De derde astronautencrew van NASA’s Commercial Crew-programma is onderweg naar het ruimtestation ISS met de Falcon 9-raket van SpaceX. Waarom werkt NASA eigenlijk samen SpaceX? En wat heeft de samenwerking tot nu toe opgeleverd?
Het Commercial Crew-programma moet ervoor zorgen dat de ruimtevaarttechnologie van NASA in ontwikkeling blijft. Dit wil het ruimtevaartagentschap bereiken door samen te werken met commerciële partijen, zoals SpaceX van multimiljardair Elon Musk en vliegtuigbouwer Boeing.
Terwijl de private ruimtevaartbedrijven zich focussen op het vervoer van astronauten en het uitvoeren van vluchten in de lage baan rond de Aarde, kan NASA zich richten op het bouwen van ruimtevaartuigen en raketten.
De eerste testvluchten
In 2014 begon NASA samen te werken met SpaceX en Boeing. Om te bewijzen dat ze op een veilige manier astronauten kunnen vervoeren, moesten zij eerst een onbemande testvlucht naar het ISS uitvoeren en die veilig weer laten landen.
Beide bedrijven deden in 2019 hun eerste poging. Die van SpaceX was succesvol. Het Dragon 2-ruimtevaartuig kwam op 3 maart heelhuids aan bij het ruimtestation en landde vijf dagen later later in de Atlantische Oceaan.
De onbemande Starliner van Boeing haalde het ISS echter niet. Na de lancering op 20 december ging er na een half uur iets mis, waardoor het ruimtevaartuig niet verder kon vliegen en na twee dagen terugkeerde op aarde.
Sindsdien staat er een nieuwe testvlucht voor de Starliner gepland, die meerdere keren is uitgesteld. De eerstvolgende mogelijkheid voor NASA en Boeing om de testvlucht te doen, is in februari 2022.
Commercial Crew-astronauten in het ISS
Sinds november vorig jaar hebben NASA en SpaceX drie astronautencrews, die uit vier leden bestaan, naar het ISS gebracht. De vlucht naar het ruimtestation duurt ongeveer 22 uur. De astronauten verblijven daar om experimenten uit te voeren. Zo wordt er bijvoorbeeld gekeken hoe goed planten in de ruimte groeien en hoe de immuunsystemen van de astronauten reageren op bepaald voedsel. Die informatie is belangrijk voor NASA, die langetermijn-verblijven in de ruimte mogelijk wil maken.
De wisseling van de astronauten vindt ongeveer elk half jaar plaats. Toch is dat niet altijd van een leien dakje verlopen. Zo moesten tijdens het programma meerdere lanceringen en landingen worden uitgesteld vanwege slechte weersomstandigheden en de gevolgen van de coronacrisis.
Ook Crew-3, die nu onderweg is naar het ISS, had pech. Een van de crewleden was begin november kort voor de lancering ziek geworden. Het was de eerste keer sinds 1990 dat een lancering om deze reden niet kan doorgaan. De spaceshuttle Atlantis bleef toen aan de grond nadat was gebleken dat missieleider John Creighton ziek was.
Nu blijft Crew-3 dus ook een half jaar op ISS. Na hun terugkeer, gaat SpaceX nog eens drie vluchten uitvoeren voor NASA’s Commercial Crew-programma. Wanneer Boeings testvlucht in februari goed is verlopen, dan gaat de vliegtuigbouwer zes vluchten uitvoeren.
