Het is niet waarschijnlijk dat de Verenigde Staten in 2024 voor het eerst sinds 1972 opnieuw mensen op de maan zetten. Het project loopt vertraging op, onder meer doordat de ruimtepakken van de astronauten niet op tijd klaar zijn. Daarvoor waarschuwt de toezichthouder van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.
De vertraging komt onder meer door de uitbraak van COVID-19. Onderzoekscentra bleven dicht en onderzoekers konden niet naast elkaar werken als gevolg van coronabeperkingen. Doordat de uitbraak nog aan de gang is, is niet bekend tot hoeveel vertraging de coronapandemie uiteindelijk leidt. Bovendien zijn er technische problemen met de ruimtepakken en is er niet genoeg geld beschikbaar voor onderzoek, aldus het Office of Inspector General.
Sinds 2004 werken de Verenigde Staten aan een terugkeer naar de maan. Dat gaat met vallen en opstaan, met plannen die onder de ene president worden opgezet en door zijn opvolger worden omgegooid. Het was de bedoeling dat de eerste mensen in 2028 richting de maan zouden gaan, maar dat werd onder oud-president Donald Trump vervroegd tot oktober 2024, aan het einde van wat hij hoopte dat zijn tweede termijn zou zijn.
Om dat te halen, moest het hele project worden versneld. Ook de ruimtepakken moesten ineens jaren eerder ontworpen, getest, aangepast, weer getest, geproduceerd en gebruiksklaar zijn. Om mee te kunnen naar de maan, moesten de pakken in maart 2023 beschikbaar zijn. Dat is al uitgesteld tot november 2024. Ruimtevaartorganisatie NASA verwacht nog meer vertragingen, maar er is geen ruimte in het schema meer om dit op te vangen.
De Verenigde Staten zijn het enige land dat ooit mensen naar de maan heeft gebracht. Neil Armstrong en Buzz Aldrin waren in juli 1969 de eersten. Zij wandelden 2,5 uur lang over het oppervlak. Daarna bezochten nog tien andere Amerikanen de maan. De laatste twee keerden in december 1972 terug naar de aarde. Sindsdien is niemand meer zo ver weg gegaan.
