Als alles goed gaat, wordt de James Webb-ruimtetelescoop op Eerste Kerstdag gelanceerd. Met het apparaat kunnen wetenschappers veel verder de kosmos in kijken dan voorheen mogelijk was. De telescoop moet het antwoord geven op belangrijke vragen die astronomen al tientallen jaren hebben over het ontstaan van het heelal.
Maar voordat het zover is, wordt het een half jaar nagelbijten voor NASA-medewerkers. Omdat de telescoop zo groot is, moet hij zichzelf uitvouwen ín de ruimte. “Dat wordt het ingewikkeldste dat we ooit hebben gedaan”, zei NASA-technicus Mike Menzel.
De telescoop gaat op zijn vroegst op Eerste Kerstdag de ruimte in. Voor de lancering zal geen enkel risico worden genomen: het project kostte tot nu toe bijna 10 miljard dollar (8,8 miljard euro) en is al tientallen jaren in ontwikkeling. Er is dus geen ruimte voor fouten.
De James Webb-ruimtetelescoop wordt vanaf de ESA-lanceerbasis in Kourou in Frans-Guyana gelanceerd. Het apparaat is vanwege zijn grootte (ongeveer een tennisveld) opgevouwen op de neus bevestigd van een Ariane 5-raket. Die brengt het apparaat naar boven.
Het duurt een maand om de telescoop naar zijn bestemming te brengen. Dat is het Lagrangepunt 2, een plek in het verlengde van de zon en aarde waar de telescoop een relatief vaste positie kan behouden. Ondertussen begint de volgende thriller, het uitvouwen van de zonneschermen en spiegels.
Als de telescoop is aangekomen, duurt het nog eens vijf maanden voordat hij in werking treedt. Eerst moet de telescoop nog afkoelen om de infraroodcamera te kunnen gebruiken. Daarna worden de achttien spiegels zo bewogen dat ze als één spiegel van 6,5 meter breed werken.
Telescoop gaat oeroud licht vastleggen
Pas over ruim een half jaar kunnen we dus de eerste beelden verwachten. Die worden met de infraroodcamera gemaakt, waarmee licht van sterren en sterrenstelsels is te vangen die net na de oerknal zijn ontstaan.
Ook kan de telescoop onderzoeken hoe de atmosfeer van planeten buiten ons sterrenstelsel eruitziet. Dat is weer belangrijk voor het vinden van eventuele sporen van leven.
NASA verwacht dat de telescoop minstens vijf jaar actief blijft. Als daarna blijkt dat de telescoop nog goed werkt, kan de missie met nog eens vijf jaar worden verlengd.
Lancering werd lang verwacht en vaak vertraagd
Er werd lang uitgekeken naar de lancering van de James Webb-ruimtetelescoop, die al sinds 1996 in ontwikkeling is. De telescoop is vernoemd naar voormalig NASA-voorzitter James Webb.
Vroeg in de ontwikkelingsfase bestond het plan om de telescoop in 2007 naar de ruimte te brengen, maar die datum verschoof continu naar een later moment vanwege vele technische problemen en aanpassingen.
