De Europees-Japanse ruimtesonde BepiColombo is in de nacht van vrijdag op zaterdag voor het eerst de planeet Mercurius gepasseerd, meldt de Europese ruimtevaartorganisatie ESA op Twitter.
De sonde vloog even na middernacht (Nederlandse tijd) op een afstand van ongeveer 200 kilometer van de planeet, met een snelheid van circa 50 kilometer per seconde ten opzichte van de zon. Tijdens de flyby werden ook al data over de kleinste planeet van het zonnestelsel verzameld.
Er staan de komende jaren nog vijf flyby’s gepland. De eerstvolgende is op 23 juni 2022. De sonde voert die passages uit om de zwaartekracht van de planeet te gebruiken om uiteindelijk in een stabiele baan rond Mercurius te komen. Door zichzelf te ‘katapulteren’ met de zwaartekracht van Mercurius, gecombineerd met een stuwmotor die op zonne-energie werkt, kan de snelheid van de sonde door ESA precies gecontroleerd worden.
Als de sonde rechtstreeks richting Mercurius zou zijn gestuurd, zou ze te snel zijn gegaan door de zwaartekracht van de zon en zou ze de planeet zijn gepasseerd. Eerder vonden er al flyby’s bij Venus en de aarde plaats.
Een van de foto’s die de ruimtesonde BepiColombo maakte op 2.418 kilometer van het oppervlak van Mercurius.

Een van de foto’s die de ruimtesonde BepiColombo maakte op 2.418 kilometer van het oppervlak van Mercurius.
Foto: ESA
ESA werkt voor missie samen met Japan
In oktober 2018 werd het ruimtevaartuig gelanceerd. BepiColombo is een gezamenlijke missie van ESA en de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA. Zodra de sonde aankomt bij Mercurius, zal die zich opsplitsen in twee delen. Dat gebeurt waarschijnlijk in december 2025.
De BepiColombo-missie gaat onder meer onderzoek doen naar de opbouw van de binnenste planeet van het zonnestelsel. Ze zal ook kijken naar hoe planeten zich in het algemeen kunnen vormen wanneer ze dicht om een ster draaien.