China gaat dinsdag drie nieuwe ruimtevaarders in een baan rond de aarde brengen. De taikonauten, zoals het land zijn astronauten noemt, gaan naar het nieuwe ruimtestation Tiangong. Ze zullen daarvan de eerste bewoners worden.
De drie aanstaande bemanningsleden zijn Fei Junlong, Deng Qingming en Zhang Lu. De raket met hen aan boord moet om 16.08 uur Nederlandse tijd opstijgen vanaf de ruimtebasis Jiuquan, niet ver van de grens met Mongolië.
Na een paar uur vliegen moeten ze aankomen bij Tiangong, dat ook wel het Hemelse Paleis wordt genoemd. Daar blijven ze ongeveer zes maanden. Het ruimtestation is de Chinese tegenhanger van het internationale ruimtestation ISS, dat wel aanzienlijk groter is.
Het Hemelse Paleis vliegt op ruim 400 kilometer boven de aarde. De bouw van het ruimtestation begon vorig jaar met de lancering van het eerste onderdeel, Tianhe (Hemelse Harmonie). Dit jaar werd de installatie uitgebreid met het tweede en derde deel, Wentian (Zoektocht naar de Hemel) en Mengtian (Dromen van de Hemel).
De bouw is afgerond door drie taikonauten die sinds juni in de ruimte zijn. Nu hun werk erop zit en het Hemelse Paleis kan worden opgeleverd, keren ze binnenkort terug naar de aarde. Daarna kan het ruimtestation in gebruik worden genomen.
