De eerste lancering van een ruimteraket vanuit West-Europa is na een foutloze start alsnog mislukt. Ruimtevaartbedrijf Virgin Orbit probeerde maandagavond met een Boeing 747 negen satellieten de ruimte in te krijgen.
De missie leek lange tijd goed te gaan. Zo steeg het vliegtuig met daaronder de raket om 23.17 uur Nederlandse tijd zonder problemen op vanuit Newquay in het zuidwesten van Engeland.
Daarna bereikte het vliegtuig, de Cosmic Girl geheten, boven de Atlantische Oceaan een hoogte van 10 kilometer. Iets na middernacht liet het vliegtuig vervolgens de LauncherOne raket met daarin de negen satelieten los.
Ook de vlucht van die raket leek goed te gaan, maar plots ging het alsnog mis. “Het lijkt dat we met een afwijking te maken hebben waardoor we niet in een baan om de aarde kunnen komen”, zei Virgin Orbit op Twitter over de problemen.
Het is nog onduidelijk wat er vervolgens precies gebeurde met de raket en de satelieten. Virgin Orbit, het bedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, zegt dat het alle informatie zal evalueren. Het vliegtuig dat de raket lanceerde, landde met de bemanning probleemloos terug op aarde.
Ruimtevaartdeskundigen keken reikhalzend uit naar de lancering. Raketten die richting de ruimte gaan worden meestal gelanceerd vanaf lanceerbases als Cape Canaveral (VS), Bajkonoer (Kazachstan) of Kourou (Frans-Guyana).
