Na een reis van 2,3 miljard kilometer is een Amerikaanse capsule zondag weer geland op aarde. Het gaat om een pakketje van ruimtevaartuig OSIRIS-REx, waarmee NASA materiaal verzamelde van planetoïde Bennu.
De landing was een spannend slotstuk van een missie die zeven jaar heeft geduurd. Rond 16.50 uur Nederlandse tijd landde het bakje met kostbaar planetoïdegruis op aarde. Het daalde voorzichtig neer in de woestijn van de Amerikaanse staat Utah. In de controleruimte van NASA was direct veel applaus te horen.
Afzender van het pakketje is OSIRIS-REx. Dat ruimtevaartuig is zondag in de ruimte gebleven en liet op ongeveer 100.000 kilometer van de aarde het bakje met gruis los.
De inhoud van het pakket is volgens onderzoekers van enorme waarde. Het gaat om 250 gram aan steentjes en stof van de planetoïde Bennu. De OSIRIS-REx wist in 2020 op de planetoïde te landen en het gruis op te zuigen.
0:39Gruis mogelijk meer dan 4,5 miljard jaar oud
Onderzoekers kunnen niet wachten om het planetoïdegruis te bestuderen. “Het gaat om materiaal dat al bestond vóór onze planeet, misschien zelfs korrels die bestonden vóór ons zonnestelsel”, zegt de hoofdonderzoeker van de missie tegen de BBC. Het zou betekenen dat het gruis meer dan 4,5 miljard jaar oud is.
Volgens professor Dante Lauretta moet het materiaal helpen om vragen over ons bestaan te beantwoorden. “Hoe is de aarde ontstaan en waarom is het een bewoonbare wereld?”, somt Lauretta op. De belangrijkste vraag luidt: “Wat is de bron van de organische moleculen waaruit al het leven op aarde bestaat?”
NASA houdt Bennu om nog een andere reden scherp in de gaten. Van alle planetoïden in de ruimte maakt de aardappelvormige ruimterots de meeste kans om ooit tegen onze aarde te botsen. Al is die kans wel erg klein. En als het al gebeurt, is het de verwachting dat die mogelijke botsing eind volgende eeuw plaatsvindt.
Voor OSIRIS-REx zit het werk er na zeven jaar nog niet op. Na het versturen van het pakketje planetoïdegruis zet het ruimtevaartuig koers naar Apophis, een andere planetoïde. Die komt in april 2029 in de buurt van de aarde. Ook daar moet het ruimtevaartuig door het oppervlak spitten en de samenstelling blootleggen.
