Vandaag precies vijftig jaar geleden zijn de deelnemers aan de laatste Apollo-missie naar de maan weer op aarde geland. Astronauten Eugene Cernan en Harrison Schmitt zijn vijf decennia later nog altijd de allerlaatste mensen die voet op de maan hebben gezet.
Veel mensen kennen het Apollo-ruimtevaartprogramma van de eerste maanlanding. Astronaut Neil Armstrong was op 20 juli 1969 de eerste mens die voet op de maan zette. Daarbij sprak hij de legendarische woorden: “Een kleine stap voor de mens, een reuzensprong voor de mensheid.”
Na de bemande maanlanding tijdens de elfde Apollo-missie hebben nog zes andere Apollo-missies plaatsgevonden: Apollo 12 tot en met 17. Bij vijf van de zes missies zijn astronauten op de maan geland. Tussen 1969 en 1972 hebben in totaal twaalf mensen op de maan rondgelopen en zelfs rondgereden in een maanrover.
Het was de bedoeling dat ook de astronauten van de Apollo 13-missie op de maan zouden landen. Maar tijdens die ruimtereis sloeg het noodlot toe. Op weg naar de maan ontplofte een zuurstoftank. Tijdens dat incident deed commandant Jim Lovell de historische uitspraak: “Houston, we’ve had a problem.“
De bemanning van de Apollo 13-missie heeft het overleefd. De astronauten hadden het geluk dat ze nog op de heenreis waren. Daardoor was de maanlander nog aan het Apollo-ruimteschip gekoppeld. De maanlander werd gebruikt om elektriciteit, water en zuurstof te leveren. Een maanlanding zat er niet meer in, maar de bemanning kon op 17 april 1970 wel veilig terugkeren naar aarde.
Binnenkort wordt opnieuw ruimtevaartgeschiedenis geschreven
Het Apollo-programma is een belangrijk hoofdstuk in de ruimtevaartgeschiedenis. Op basis van de kennis en ervaring die de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA met die missies heeft opgedaan, zijn sindsdien talloze bemande en onbemande ruimtereizen gemaakt.
We staan nu aan de vooravond van een nieuw hoofdstuk in de ruimtevaartgeschiedenis. Op 11 december van dit jaar – precies vijftig jaar na de laatste Apollo-missie – is het onbemande Orion-ruimtevaartuig in de Stille Oceaan geland. Orion had er een ruimtereis van 26 dagen naar de maan op zitten. Dat was de eerste missie in het nieuwe Artemis-ruimtevaartprogramma.
Het doel van het nieuwe Artemis-ruimtevaartprogramma is om in 2025 weer mensen op de maan te zetten. Maar de maan is nu slechts een tussenstap. Uiteindelijk wil NASA ook bemande ruimtereizen naar Mars gaan maken. Dat zal overigens pas na 2030 gaan gebeuren.
