Ruimtevaartbedrijf SpaceX van Elon Musk is ongeveer veertig satellieten kwijtgeraakt. Kort na lancering kwamen ze aan de rand van de dampkring in een zogeheten geomagnetische storm terecht. De satellieten zijn waarschijnlijk al vergaan en er zouden geen brokstukken op aarde moeten neerkomen.
SpaceX lanceerde vorige week 49 satellieten voor zijn Starlink-netwerk. Die worden gebruikt om internetverbindingen aan te bieden. Rond de aarde draaien al honderden van zulke satellieten.
De Starlink-satellieten gaan eerst naar een hoogte van 210 kilometer boven de aarde. De dampkring van de aarde gaat daar langzaam over in de oneindige luchtledigheid van het heelal.
Het is de bedoeling dat de satellieten daarna zelf het laatste stuk naar hun hogere werkplek afleggen. Dat is bewust zo gedaan: als een satelliet niet goed werkt, zorgt de wrijving op de lage hoogte ervoor dat ze snel vergaan en niet eindeloos als ruimteafval blijven rondcirkelen.
Op vrijdag, de dag na de lancering, ontstond een storm van magnetische deeltjes rond de aarde. Die storm was het gevolg van een uitbarsting van deeltjes op de zon eind januari. De Starlink-satellieten moesten door die storm heen vliegen. De luchtdruk nam toe en dat leidde ertoe dat 40 van de 49 satellieten niet konden stijgen.
